1940 року китайський композитор Сянь Сінхай вирушає до Радянського Союзу, щоб написати музику до документального фільму «Яньань і 8-а армія». Але початок Великої Вітчизняної війни завадило музикантові повернутися додому, і він осів у Алма-Аті. Там Сінхай заводить дружбу із керівником хору Казахського радіо Бахитжаном Байкадамовим.

Селище Каратас давно живе під владою кримінального авторитету Пошаєва. Він дає місцевим дах і роботу, але безжально стратить тих, хто йде проти нього. Так відбувається з дружиною бідняка Арзу, яка трагічно гине, а сам Арзу виявляється під опікою Пошаєва. Начальнику охорони велено наглядати за Арзу, але той, здається, занадто розбитий горем, щоб думати про місце.